一、《大明律》和《大清律》的制定及其特点
中国封建法律制度到明清时期发展到最成熟的阶段，它极其周密地以法的手段来维护地主阶级的统治利益，并调节处理社会内部的各种关系，反映着封建社会晚期各种矛盾的激化，封建法制的腐败也有了充分的暴露。
明清两代都是在夺取全国性政权的过程中，逐步建立起自己的法律制度，并在建立统一王朝以后，进一步将之充实起来的。两个朝代的具体过程虽有不同，但在结合本身实际情况，大力吸取前代的封建法律的经验成果，在沿袭旧制的基础上酌加增删修补这一点上，则是一致的。
法是统治阶级意志的表现，是体现其统治职能的必要工具。任何一个政权，要建立和维持自己的统治，没有能不使用法的。朱元璋挥军占领武昌，刚建立吴政权的当年（吴元年，公元1364 年），即议立法律，命左丞相李善长为律令总裁官，参知政事杨宪、傅■、御史中丞刘基等为议律官，亲自率领他们议订律令，编成《律令直解》一书。明王朝建立后，从洪武元年（公元1368 年）到三十年，又以唐律为基础，几次修改订正，制定并颁行了《大明律》。清代在建立统一朝代以前，努尔哈赤、皇太极早在经营辽东地方政权时，即因实际的需要，主要针对惩治盗贼和叛乱、制定了比较粗线条饱法律，即所谓《盛京定例》，其后，又陆续颁行了一些治罪条文，并据以向当时已臣服于后金国的外藩宣布，此为应共同遵守的钦定法令。但总的说来，当时的刑制是比较简单的，重罪即斩首，轻罪施鞭扑，还没有徒、流等刑，死刑亦不分实缓抑或斩绞。这是与后金当时的社会发展和政权建设的阶段相适应的。但到入关定鼎以后，便立即发现，原来在关外制定和施行的法令完全不能满足对全国统治的需要，于是宣布，沿用明朝的法制，援引《大明律》条款的规定判案。顺治三年（公元1646 年）颁行的《大清律》，实质上不过是《大明律》的修订本。清朝的历代皇帝，虽然结合本身统治需要，对律文条款、事例审定、审判程序手续等作过一些改定，但总的仍未超出"详译明律，参以国制"①的范围。两代定制，构成了中国封建社会晚期的法律制度。
《大明律》与《大清律》都分为名例、吏律、户律、礼律、刑律、工律等部分。刑分笞、杖、徒、流、死五等。法定的刑具，有答、杖、讯杖、枷、杻、镣等。法的打击锋芒，都主要指向反抗封建专制统治和破坏封建社会伦常秩序的行为活动，将所谓谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱等定为常赦不原的"十恶"。又有所谓"八议"之条，即规定对某些具有特殊身份的人物及其家族，除犯"十恶"之外的罪过，可以从轻减免，即所谓议亲、议故、议功、议贤、议能、议勤、议贵、议宾。
公开表明，封建法乃是分身份等级的不平等的法律，对于统治集团内部和对于广大人民群众，其惩罚的尺度是不一样的。
明清两代的法律都强调以礼入法，巧妙地运用礼和刑两手，将怀柔诱导与血腥镇压结合起来。他们认为礼是防范犯罪于未然，刑是惩处犯罪之已发生。与其片面惩罚，不如多用封建礼教纲纪伦常等进行教化。为此目的，制订有"留养"之条，即对犯有死罪的人，所犯死罪不在"十恶"范围的，如① 《清史稿》卷117 刑法志一。
有祖父母、父母老而无养的，可奏请免将罪犯处决，以留下来养亲。又规定，同居亲属有罪，得互为容隐，意思是，不能因办理一案，而动摇赖以作为封建统治基础的纲常伦理。为维护阶级和等级关系，规定奴婢不得告发主人，子孙不得告发父兄（十恶除外）；告人祖父不得指其子孙为证，弟不得证兄，妻不得证夫，奴婢不得证主人。凡此规定，乍看均似有拘法之嫌，但实际上却是符合封建统治的根本利益的。
二、审判机关及其权限
明清两代在中央和省一级均设有专门的司法机关，省以下则由地方行政管理机关府、州、县衙门兼管对民、刑诉讼的初级审判，有关其审判级别权限均有具体规定。
中央一级的"三法司"，即指刑部、都察院、大理寺三个机关而言。它们之间是互相监督制约又互相钳制的关系。一般说来，"刑部受天下刑名，都察院纠察，大理寺驳正①"。大体可说，刑部管的主要是司法行政工作；大理寺有点像后代的最高法院，负责对案件的审批纠错；都察院则以"风宪衙门"的地位对这些工作进行监察。重大的案件，要"三法司议奏"，就是说要三个机关共同议定取旨。三个部门都参加审判议定，但无权对重大案件单独作出决定。清代规定，外省的刑案，一律由刑部核复，未指定会同其他二司共同处理的，大理寺与都察院一般不必过问。三法司共审的，也规定由刑部主稿。在京的案件，也由刑部审理。故此，清代的刑部，其权责较明代为重，清朝作出这样的规定，是为了防止互相推倭，无所责成。
提刑按察使司在明代是省一级"三司"之一，在清代是在总督巡抚领导下的"两司"之一，掌管一省的司法工作是其主要职任。设按察使一人，副使、佥事若干人，"掌一省刑名按劾之事"①。按察使可以派出副使、佥事等官在省内各地区任分巡道，以就近处理当地的刑狱事务，也可以派遣这些人在省内专管某项事务，如水利道、屯田道等，专门处理在这些工作中的涉讼和纠纷事件。按察使司对全省各府、州、县衙门负担的司法工作也有督促检查之责。
府、州、县的长官知府、知州、知县同时也是该级的司法负责人，而且司法工作是他们职分内很重要的一部分。州县正印官主持初审，不眼，可逐级上控到府、道、司，直到中央都察院。不许越诉，越诉者笞。对诬告者处以同所诬告之罪。府、州、县官执法不公，有过轻或过重的，根据有无贪赃枉法等情节，要受纪律处分。府以下地方的行政和司法工作，虽然是由同一机关同一主官掌握，但却分属不同的系统领导。关于赋役、土田、人户、仓库等问题要造报省的布政使司，再层报中央的户部：但刑狱审判事务则必须受省的按察使司和中央的各司法机关领导。
① 《明史》卷94《刑法志二》。
① 《明史》卷94《刑法志二》。